荀慧生：“蓬门荜户”亦生辉

京剧“四大名旦”，荀慧生与淮安最亲近。早年，荀慧生学京戏，业师是淮安人王瑶卿，时人评价其“得瑶卿之神髓”“身段脚步直追瑶卿”；如今“荀派”桃李盈门，其中男旦掌门是淮安人宋长荣，人称“荀艺长荣”“活红娘”。

荀慧生（1900-1968），河北人，家贫，7岁被卖进梆子戏班，8岁登台演出。后拜王瑶卿为师，改唱京剧，工青衣、花旦，在京津沪声名鹊起，1927年，荀慧生与梅兰芳、尚小云、程砚秋被北平报界评为“四大名旦”，并由此创立唱腔柔媚、念白丰韵、表演清新的“荀派”。

对照京剧“四大名旦”风格，荀慧生的特点是平民化、生活化。他一生演戏三百多种，在《红娘》《红楼二尤》《杜十娘》《荀灌娘》《玉堂春》《金玉奴》《卓文君》等经典戏中，塑造的形象多为丫环侍女、蓬门荜户之女。有评论称，惟荀氏“演人不演行”，戏里人物或妩媚似水、或刚烈如火，或敢爱敢恨、或善良仗义，个个见性情，自然无雕饰。

1952年，荀慧生出演京剧《红娘》，周恩来总理连看三场，对“举手投足尽是戏”的红娘甚是赞赏，对“荀派”通俗化大众化的审美定位甚为支持。荀慧生为人明大理，重节操。1937年卢沟桥事变爆发，他冒着连天炮火慰问29路军。伪满洲国举行“登基”大典，请北京“名角儿”庆祝，有艺人被迫前往，荀慧生却躲进天津，以至有家不能回！

荀慧生身后桃李盈门、“荀艺”弥新。他年轻时便注重传道授业、培养新人，一生授徒无数，在京剧界有“十旦九荀”之誉。其嫡传弟子，以宋长荣、孙毓敏、刘长瑜领军，再传弟子遍及大江南北，活跃于今日京剧舞台。荀慧生从1925年起坚持写“艺事日记”，艺术理论极有造诣，《演人别演行》《演戏三分生》《虚拟与真实》等一系列文章，受到周恩来总理的高度关注。周总理曾对荀氏漫谈“思春”戏的一篇文章击掌称道：“这位老先生，晚年对艺术的鉴赏见解，还是很高的。”

戏画《拷红》展示的是《红娘》的压轴戏：老夫人拷问红娘，莺莺每夜园中烧香原委，红娘委婉供出真情。老夫人始而动怒，继则从红娘计，同意张生莺莺婚事。荀慧生自述：“我在《西厢记》中，最喜爱红娘。《拷红》一折，即是重点强调红娘这个人物，歌颂她的勇敢、沉着和机智。”